Arrivée sur San Pedro de Atacama

Le village-oasis chilien de San Pedro de Atacama (littéralement « Saint-Pierre-de-l'Atacama ») est situé dans le bassin du salar d'Atacama, sur le haut plateau de la Puna de Atacama, en plein désert d'Atacama, dans le nord du Chili.  

Le tropique du Capricorne passe à quelques dizaines de kilomètres au sud du village. Le village est dominé par le volcan Licancabur (5 916 m d'altitude) et par le volcan de Sairecabur (5 971 m d'altitude). Ces deux volcans sont situés à une trentaine de kilomètres à l'est du village.

San Pedro de Atacama existe depuis bien avant l'ère inca alors qu'il était occupé par les peuples Atacama, qui y développèrent une civilisation avancée, produisant des céramiques et de la vannerie. Les premiers habitants de la région sont arrivés il y a environ 11 000 ans. Les Espagnols occupèrent la région à partir du XVe siècle. 

San Pedro est le centre touristique du Nord du Chili. Le village est le point de départ usuel pour les expéditions vers la cordillère des Andes, le salar d'Atacama, les geysers d'El Tatio, le village deToconao et la Valle de la Luna.

 Le village est à une altitude d'environ 2 400 mètres. Le climat est extrêmement sec, les précipitations n'atteignent que 35 mm par an, selon les services météorologiques chiliens et se produisent l'été, en janvier ou en février. 

Deux types d'années doivent cependant être distinguées :

Les années Niña, les précipitations sont plus fortes que la normale. La saison des pluies boliviennes parvient à déborder du côte chilien. Ce fut le cas le 14 janvier 2008, où un orage s'est produit à San Pedro de Atacama et début février 2011, alors que des orages inhabituellement forts se sont produits dans la région et que des pistes ont été coupées.

Les années Niño, les orages d'été sont plus discrets, plus faibles. Ils se limitent à la cordillère, située à l'est du village. Ces années-là sont très sèches.

Le maximum quotidien en été est de 25 à 30 °C (décembre à février) et de 18 à 25 °C en hiver (juin à août). Cependant, les minimums nocturnes sont sous zéro une bonne partie de l'année et peuvent atteindre -10 °C.

 Compte tenu de l'altitude et de la sécheresse de l'air, l'indice ultra-violet atteint des valeurs très élevées quotidiennement.

La végétation naturelle en dehors du village est rare, mais il existe des bois d'épineux au sud du village. Ces bois sont probablement alimentés par une nappe d'eau souterraine provenant de l'eau déversée par les orages qui se produisent dans la cordillère l'été. La luzerne pousse bien et permet de nourrir quelques animaux, dont des moutons. De maigres pâturages salés longent les deux ruisseaux qui alimentent le village en eau. Par contre, l'eau d'irrigation est trop salée, la plupart des légumes ne poussent pas.

L'eau du village est très salée et contenait jusqu'à récemment un haut niveau d'arsenic provenant des cendres volcaniques. Des relevés ont donné jusqu'à 600 µg par litre, soit 60 fois le maximum recommandé par l'Organisation mondiale de la santé. La population indigène qui demeure dans cette région depuis des millénaires semble avoir développé une résistance à ce polluant, ne présentant que peu de cas de maladies y étant reliées. Un système de filtration ramène maintenant les taux d'arsenic et d'autres contaminants à des niveaux plus sûrs.

Avec l'altitude, les bananes ont explosés!!!